Honduras muestra cómo las noticias falsas están cambiando las elecciones en América Latina- Por Vera Bergengruen
A las 10:16 p. m. del 7 de octubre, un grupo de diecinueve cuentas de Twitter compartieron opiniones idénticas sobre las próximas elecciones presidenciales en Honduras en el mismo segundo exacto.- Afirmando ser partidarios del candidato opositor Xiomara Castro, todos sugirieron falsamente que Castro podría unir fuerzas con Yani Rosenthal, otro candidato que acababa de regresar al país después de cumplir una pena de prisión en Estados Unidos por lavado de dinero para una banda de narcotraficantes.
«Si se olvida de las personas que hacen negocios con Yani Rosenthal, ni siquiera iré a votar», tuiteó una usuaria llamada Tere Bautista. Un usuario llamado Wilfredo Rolan pareció estar de acuerdo y tuiteó: «Si se une al ex convicto Rosenthal, ni siquiera voy a votar», junto con un meme sobre lavado de dinero.
Ninguno de estos eran hondureños reales, o personas reales, según un nuevo análisis compartido con TIME por Nisos, una firma de ciberseguridad con sede en Virginia. Las fotos de perfil en las cuentas vinculadas a las páginas de Facebook de peruanos desprevenidos a miles de kilómetros de distancia.
Los tuits fueron una de varias oleadas de publicaciones coordinadas de cientos de cuentas falsas de Twitter en una campaña de desinformación en curso antes de las elecciones del 28 de noviembre en Honduras, difundiendo conspiraciones sobre los candidatos de la oposición y pareciendo disuadir a los ciudadanos de votar.
Forman parte de una campaña de influencia en línea en curso para impulsar el partido gobernante del presidente Juan Orlando Hernández, amplificando el perfil de Hernández y sembrando desconfianza y confusión entre los votantes. Twitter y Facebook han eliminado varias redes no auténticas en los últimos años vinculadas a personas cercanas a Hernández, quien fue reelegido en 2017 a pesar de las acusaciones de fraude.
Este último impulso antes de las elecciones críticas de Honduras subraya no solo cuán omnipresente se ha vuelto la desinformación política en línea en América Central, sino cómo las empresas de medios sociales luchan, y a menudo fracasan, para moderar o castigar los esquemas de desinformación vinculados al gobierno en América Latina y otras partes de América Latina y el mundo. Revelaciones recientes en los Documentos de Facebook, un tesoro de documentos internos filtrados, proporcionaron detalles sobre cómo la plataforma descuidó el abuso de su plataforma en gran parte del resto del mundo, y particularmente en los países en desarrollo.
«Parece que Facebook invierte más en los usuarios que les hacen ganar más dinero, aunque el peligro puede no distribuirse de manera uniforme en función de la rentabilidad», dijo Frances Haugen, una exgerente de producto de Facebook que se convirtió en denunciante, en un panel del Congreso el 5 de octubre”. Es como que el 87% de todo el gasto en desinformación se gasta en inglés, pero solo el 9% de los usuarios [de Facebook] son de habla inglesa”.
La red coordinada e inauténtica de al menos 317 cuentas de Twitter descubiertas por los analistas de Nisos se centró en disuadir a los hondureños de votar por Castro, el candidato de la oposición. La esposa del ex presidente Manual Zelaya, quien fue derrocado en un golpe militar en 2009, la carrera presidencial de Castro plantea un serio desafío a los 12 años de control del gobernante Partido Nacional en la presidencia.
Durante un período de ocho días a principios de octubre, la red difundió teorías de conspiración sobre su supuesta alianza política a un delincuente convicto, difundió contenido sobre presunta corrupción y lavado de dinero, y sugirió que los hondureños no deberían votar en absoluto.
Esto ha surgido como una de las tácticas más comunes en las operaciones de desinformación política en América Latina, dice Esteban Ponce de León, asistente de investigación del Laboratorio de Investigación Forense Digital del Atlantic Council con sede en Colombia. “La mayoría de esas narrativas estarán dirigidas contra candidatos específicos”, dice. “Esta es una de las principales formas en que estas redes tienen como objetivo afectar o influir en las elecciones, afectando así la integridad del proceso democrático”.
Si bien la red de Twitter estudiada por Nisos no se centró específicamente en alentar a los votantes a apoyar al candidato del partido gobernante Nasry Asfura, Asfura es el único que se beneficia de esta campaña de desinformación en línea, dice Jackie Hicks, analista de inteligencia senior de Nisos. Estas cuentas se publicaron en oleadas con hashtags relacionados con las elecciones para una mayor visibilidad entre el 6 y el 14 de octubre, coincidiendo con el respaldo de un destacado político a Castro. «Es casi como si la intención fuera inundar el discurso político», dice Hicks. “Una persona común en Honduras que busque estos temas vería esto [como] información”.
La mayoría de las cuentas que pretendían ser usuarios hondureños activos tenían hasta una década de antigüedad, probablemente cuentas de granja o comprometidas que habrían sido fáciles de comprar, dice Hicks. Muchos se vincularon a cuentas de Facebook que terminaron perteneciendo a peruanos no involucrados, usando sus fotos como avatares.
Una vez publicados todos estos mensajes, un sitio web de noticias falsas creado para parecer un medio de noticias legítimo llamado La Tribuna Honduras amplificó la desinformación al informar que “en Twitter, muchos votantes están comenzando a denunciar un pacto” entre Castro y Rosenthal. «Los perfiles de Twitter no auténticos luego compartieron el artículo, creando un ciclo de retroalimentación de noticias falsas.
Los analistas y ex empleados dicen que el patrón de respuestas reactivas de las empresas de redes sociales es siempre demasiado pequeño y demasiado tarde, y que no hacen lo suficiente para tomar medidas enérgicas contra los infractores reincidentes.- Hernández y el oficialismo se han beneficiado de varios esquemas en los últimos años similares al que destapó Nisos.
Durante un período de seis semanas, de junio a julio de 2018, las publicaciones de Hernández en Facebook recibieron me gusta de 59.100 usuarios, más del 78% de los cuales no eran personas reales, según Sophie Zhang, una ex científica de datos de Facebook que se convirtió en denunciante después de ser despedida. En septiembre de 2020 por un rendimiento deficiente, lo que, según ella, se debió a su enfoque en el seguimiento de la actividad no auténtica.
Zhang descubrió que el personal de Hernández estaba directamente involucrado en un plan para impulsar el contenido de su página de Facebook con cientos de miles de «me gusta» falsos. También ejecutaron innumerables perfiles y páginas falsos para respaldarlo, haciéndose pasar por organizaciones, empresas, figuras públicas y hondureños comunes para generar un compromiso falso con la página.
A pesar de que esto violó la política de Facebook contra el «comportamiento no auténtico coordinado», la empresa no tomó medidas durante casi un año después de que Zhang alertó a los equipos a cargo de detener dicha actividad, dejando en claro que consideraban que Honduras no era una prioridad, dice.- Cuando se fue, muchas de estas cuentas aún estaban activas, dice Zhang.- “Me tomó casi un año deshacerme de la operación y regresaron inmediatamente después”, dice Zhang.
El mismo año, Facebook eliminó cientos de cuentas falsas que ejecutaban una campaña de influencia coordinada «para comentar y amplificar contenido positivo» sobre Hernández, según un comunicado de prensa de la empresa. Facebook también eliminó numerosas páginas que publicaban anuncios políticos que apoyaban al presidente y atacaban a los candidatos de la oposición, un esfuerzo que el Laboratorio de Investigación Forense Digital descubrió más tarde fue dirigido por Archimedes Group, una «firma negra de relaciones públicas» israelí que dirigió campañas similares de influencia digital en todo el mundo.- No estaba claro quién pagó por los anuncios, según DFRLab.
En abril de 2020, una depuración de Twitter eliminó más de 3.100 cuentas y 1.2 millones de tweets dedicados a la “clara amplificación de contenido positivo diseñado para beneficiar al presidente Juan Orlando Hernández” que estaban vinculados al propio gerente de redes sociales del presidente, según un informe del Observatorio de Internet de Stanford.
Y el mes pasado, se reveló que otra red de sitios web y páginas de Facebook, que parecían fuentes de noticias legítimas y difundían desinformación sobre figuras de la oposición hondureña, estaba dirigida por una destacada agencia de comunicaciones políticas de América Latina. Fue solo el ejemplo más reciente de firmas de relaciones públicas políticas que han encontrado un negocio lucrativo en la explotación de plataformas de redes sociales para influir en las audiencias en América Latina, informó Resto del Mundo, un medio global de noticias de tecnología, informó en ese momento.
El problema no se está extendiendo solo en Honduras. En toda América Latina, muchos otros políticos han lanzado sus propias campañas de desinformación con éxito.
Durante años, el ex presidente ecuatoriano Lenin Moreno desplegó un ejército de trolls de Twitter dirigido por el gobierno para impulsar su agenda. En México, los partidos políticos utilizaron bots y cuentas falsas para impulsar a ciertos candidatos antes de las elecciones de 2018 y 2021. En Perú, una campaña de desinformación al estilo de Trump por parte de la subcampeona en las elecciones del país este verano buscó detener la certificación de la victoria de su oponente.
Y a principios de este mes, Facebook eliminó una granja de trolls de más de 1,000 cuentas no auténticas de Facebook e Instagram que amplificaban el contenido que apoyaba al partido gobernante del país antes de las elecciones del 7 de noviembre. Facebook dijo que el clúster estaba vinculado al gobierno de Nicaragua.
A medida que las campañas de desinformación política se han vuelto alarmantemente comunes en la región, los funcionarios gubernamentales que se benefician de ellas, y que a menudo las respaldan, se han vuelto más descarados.
En Honduras, Hernández fue reelegido en 2017 después de orquestar una maniobra muy controvertida para eliminar los límites de mandato constitucionales. Su mandato de ocho años se ha visto empañado por acusaciones de corrupción, y su hermano, el excongresista Juan Antonio Hernández fue sentenciado por un tribunal estadounidense a cadena perpetua por contrabando de cocaína a los Estados Unidos. En el juicio, los fiscales acusaron al presidente hondureño de estar involucrado en la conspiración del narcotráfico mismo. (Niega las acusaciones).
En 2019, los disturbios por las nuevas regulaciones de educación y salud y las protestas que pedían la destitución de Hernández se volvieron violentas cuando la policía hondureña utilizó gases lacrimógenos para dispersar a los manifestantes. Estas crisis políticas y sociales han llevado a Honduras a tener una de las tasas de homicidio más altas del mundo, lo que ha impulsado la migración masiva a América del Norte.
El enfoque demasiado poco tardío de las empresas estadounidenses para la aplicación de la desinformación en América Latina anima a sus líderes y partidarios a manipular las redes sociales en su beneficio, dice Zhang, ex empleado de Facebook.- «En última instancia, Facebook no está haciendo lo suficiente para evitar que estas personas regresen», dice Zhang. «Simplemente le dan a la gente palmadas en la muñeca y esperan que sea suficiente, y no lo es».
Los anuncios de Facebook y Twitter cuando eliminan estas redes falsas asumen que llamarlas públicamente tendrá un impacto, pero «algunas personas son incapaces de avergonzarse», dice. «Se dan cuenta de que pueden pasar desapercibidos porque a la gente no le importa… Y eso es ciertamente correcto».
