El reciente desarrollo de la agricultura brasileña – Por José Giacomo Baccarin
El reciente desarrollo de la agricultura brasileña
José Giacomo Baccarin*
Una cuestión fundamental y más general es si la capacidad que permitió una alta competitividad internacional en diversas cadenas agroindustriales corre el riesgo de perderse ante los avances tecnológicos y geopolíticos.
1.
Se acerca junio de 2026 y se prevé que la agricultura brasileña reciba cientos de miles de millones de reales en el Plan de Cosecha 2026/27 para la implementación de la política de crédito rural. Al mismo tiempo, existe una gran preocupación por el costo de producción en la próxima cosecha, debido a la presión de los precios de los combustibles y fertilizantes.
En este caso concreto, además de la posibilidad de enfrentar precios muy superiores a los de los últimos años, existe el riesgo de escasez de producto. La causa inmediata es la dificultad para transportar fertilizantes a través del estrecho de Ormuz, consecuencia de la agresión militar de Estados Unidos e Israel contra Irán. Sin embargo, no se puede ignorar que, desde la década de 1990, Brasil ha ido incrementando su dependencia de la importación de fertilizantes químicos, que actualmente ronda el 90%.
El éxito exportador del agronegocio brasileño, evidente desde la década de 1990 y acentuado en el presente siglo, ha impedido, en cierto modo, una búsqueda más profunda de las causas, así como un análisis adecuado de sus debilidades. En cuanto a las causas, ha habido una interpretación simplista que atribuye el aumento de la participación de Brasil en las exportaciones agrícolas mundiales, del 2,3% en 1990 a casi el 10% en 2023, al espíritu emprendedor (o, para los más audaces, al heroísmo) de los empresarios agroindustriales.
Esta perspectiva no solo la expresan los líderes empresariales, sino que también se manifiesta en los textos de economistas agrícolas. En este caso, es común asociar la adopción de políticas neoliberales, la liberalización del comercio y la reducción del gasto público y la intervención en los mercados agrícolas con la estabilidad de la moneda brasileña tras el Plan Real, que creó un entorno favorable para el sector agropecuario.
Esta explicación, a nuestro entender, presenta dos debilidades. La primera, y más evidente, es que no explica por qué otros sectores de la economía brasileña no se han beneficiado del neoliberalismo y la estabilización monetaria. Por el contrario, el desempeño industrial brasileño ha sido débil, y actualmente Brasil importa diversos productos manufacturados, como textiles y calzado, por mencionar solo dos ejemplos que utilizan materias primas agrícolas.
2.
La segunda debilidad explicativa radica en la falta de consideración del pasado o de cuestiones estructurales. La competitividad externa del agronegocio brasileño no se alcanzó en la década de 1990; se hizo evidente a partir de entonces. Durante décadas, con mayor intensidad desde la década de 1970, los esfuerzos públicos y privados, en gran medida coordinados por el gobierno, lograron combinarse para elevar el nivel de productividad sistémica de la agricultura brasileña y sus sectores industriales, tanto aguas arriba como aguas abajo.
Este desprecio se extiende también a algunas valoraciones dentro del sector progresista, que desestiman el pasado reciente y consideran el desarrollo actual como una repetición de un pasado más lejano, en el que la abundancia de recursos naturales, tierra y clima explicaba la posición de Brasil en la división internacional del trabajo como exportador de productos agrícolas tropicales, como el café.
Es común pensar que la soja cumple actualmente el antiguo papel del café, especialmente porque esta leguminosa ha pasado de una superficie de aproximadamente 200.000 hectáreas en 1970 a más de 45.000 hectáreas en la actualidad, una expansión mucho más pronunciada que la del café entre el final del Imperio y la Antigua República.
Sin embargo, un análisis más detallado revela que el cultivo de soja ya no se limita a Rio Grande do Sul, donde los días son largos en verano, y se ha desplazado hacia el ecuador, en Maranhão y Pará, donde la duración del día prácticamente no varía a lo largo del año, gracias a la disponibilidad de nuevas variedades.
Solo Embrapa (Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria) ha desarrollado más de 300 variedades de soja desde 1972, lo que ha permitido que el cultivo se extienda de sur a norte. Además del mejoramiento genético, otras dos tecnologías importantes son la inoculación de semillas de soja con bacterias que fijan el nitrógeno del aire, eliminando la necesidad de fertilización química con este nutriente, y la práctica de la siembra directa, que se basa en una menor alteración del suelo antes de la siembra; una práctica necesaria en regiones con inviernos rigurosos, pero innecesaria en el clima brasileño.
Se pueden mencionar otros dos ejemplos de cambios tecnológicos, uno en la ganadería y otro en la silvicultura. Las exportaciones brasileñas de carne de res solo cobraron importancia en el siglo XXI, incluso con la disminución de la superficie de pastoreo, resultado de 60 a 70 años de mejora genética en el ganado cebú, originario de la India.
El eucalipto, traído de Australia para ser utilizado como traviesas de ferrocarril, fue mejorado genéticamente, convirtiéndose en la principal materia prima para la producción de celulosa, cuya exportación creció significativamente a partir de 1990, reemplazando a la madera, un producto de extracción, como el principal artículo de exportación forestal de Brasil.
3.
Además del conocimiento científico y tecnológico acumulado durante décadas, las exportaciones agroindustriales brasileñas se vieron favorecidas por un aumento del 75% en los precios agrícolas internacionales durante el primer trimestre del siglo XXI. La entrada de divisas fue tan grande que contribuyó a la apreciación de la moneda nacional y pospuso, si no la reflexión, al menos la acción respecto a los problemas acumulados. Quizás aquí se aplique un dicho futbolístico: «si algo funciona, no lo toques».
Quizás ahora, en un nuevo campeonato con reglas internacionales poco claras o inexistentes, se puedan señalar algunas deficiencias, con la expectativa de que se tomen medidas nacionales más estructurales. La primera deficiencia se refiere a la creciente dependencia de las importaciones de insumos químicos esenciales para mantener el dinamismo productivo de la agricultura brasileña, a saber, pesticidas y fertilizantes. Al mismo tiempo, en maquinaria agrícola, Brasil actualmente tiene una balanza comercial positiva, asociada al trato diferenciado que recibió la industria automotriz brasileña frente a la liberalización comercial de la década de 1990.
Dado que esto no ocurrió con los insumos químicos, la dependencia nacional no hizo sino aumentar bajo la influencia del neoliberalismo. Consideremos lo sucedido con los fertilizantes, cuya producción nacional se impulsó tanto en el Plan de Metas de JK como en el II PND (Plan Nacional de Desarrollo) de Ernesto Geisel. A principios de la década de 1990, Brasil producía casi el 60% de los fertilizantes que consumía, un porcentaje que ha ido disminuyendo con el tiempo, asociado a un estancamiento de la producción nacional en torno a los 7,4 millones de toneladas hace treinta años. A medida que la agricultura continuó expandiéndose, hoy es necesario, como ya se ha mencionado, importar el 90% de los fertilizantes que utiliza la agricultura brasileña.
En el sector agrícola, se observa que, desde la década de 1990, en la mayoría de las cadenas de suministro, la elevada proporción de productos básicos o semielaborados en las exportaciones se ha mantenido, como en el caso del café, o bien ha aumentado, como ocurrió con la soja y la ganadería bovina. En el primer caso, la proporción de harina y aceite de soja ha disminuido en comparación con la soja. En el segundo, mientras Brasil se convertía en exportador de carne, las exportaciones de calzado y otros productos de cuero bovino disminuyeron.
La cadena de suministro del algodón es quizás un buen ejemplo de lo que ocurrió bajo los vientos del neoliberalismo. A principios de la década de 1990, el arancel de importación del 50% sobre todos los productos de la cadena se eliminó en un plazo de tres años. En pocos años, Brasil se convirtió en un importante importador de algodón procesado, telas de algodón y prendas de vestir de algodón. Con el tiempo, la producción agrícola se recuperó, excluyendo a los pequeños agricultores, mecanizando todas las fases del cultivo, incluida la cosecha, y trasladándose del noreste y sureste a las extensas zonas del centro-oeste. Actualmente, Brasil es el mayor exportador mundial de algodón procesado. Sin embargo, en productos textiles, la dependencia de las importaciones, especialmente de la industria asiática, sigue siendo muy alta.
4.
Para comprender estos acontecimientos, es necesario considerar factores externos. Es común que se impongan aranceles a Brasil, como la escalada arancelaria, lo que dificulta la exportación nacional de productos más procesados. Resulta casi trágicamente irónico que Brasil sea el mayor exportador mundial de café procesado, mientras que Alemania (así es) es el mayor exportador de café molido y tostado. Además, al igual que otros países occidentales, Brasil se ha visto afectado por el reciente traslado de la industria a Asia, que, no por casualidad, es nuestro mayor comprador de soja y algodón, y un importante proveedor de nuestra ropa.
Sin embargo, no estaría de más examinar más de cerca el ombligo de Brasiliae . En las exportaciones agrícolas, además de la entusiasta adopción del neoliberalismo, la aprobación de la Ley Kandir en 1996 estipuló que los productos básicos y semielaborados (como el mineral de hierro de Vale do Rio Doce o la soja) ya no estarían sujetos al ICMS (Impuesto sobre la Circulación de Bienes y Servicios) cuando se exportaran, un impuesto que hasta entonces estaba reservado solo para productos manufacturados (como el acero y la harina de soja).
La visión estratégica del país ha llegado a ser vista como una manifestación de inmadurez o inactividad académica. En el caso agrícola, el éxito comercial ha contribuido a limitar las formulaciones a largo plazo. Pero nunca es tarde para perseverar. Una primera pregunta, más general, es si la capacidad históricamente desarrollada por Brasil, que le ha permitido alcanzar una alta competitividad internacional en diversas cadenas agroindustriales, no corre el riesgo de perderse ante las innovaciones tecnológicas y geopolíticas.
Hay otras dos cuestiones más específicas. Una de ellas se refiere a qué hacer para reducir la excesiva dependencia de las importaciones de fertilizantes, lo que lleva a reflexionar sobre las posibilidades reales de aumentar la producción nacional, pero también sobre la racionalización de su uso y la incorporación de tecnologías alternativas de bioinsumos, como se ha practicado en el cultivo nacional de soja durante décadas.
Otro aspecto a considerar es la conveniencia de adoptar nuevas políticas públicas, incluidas las tributarias, en relación con la exportación de productos agrícolas, con el objetivo de fomentar un mayor procesamiento interno antes de su venta al exterior. En este sentido, también se podrían considerar medidas oportunas que protejan a los consumidores nacionales de las fluctuaciones especulativas y al alza de los precios en el mercado agrícola internacional.
Cabe destacar que, desde 2007, los precios de los alimentos en Brasil han aumentado en relación con otros grupos de productos que componen el IPCA (Índice Amplio de Precios al Consumidor). Es difícil resistirse a una broma: ¿cómo es posible que un país que aspira a ser el granero del mundo no ofrezca alimentos asequibles a su propia población?
* Profesor de Desarrollo Agroindustrial y Política Agrícola de la Universidad Estadual Paulista (Unesp) .
