La resiliencia de la agricultura brasileña – Por José Giácomo Baccarin
La resiliencia de la agricultura brasileña
José Giácomo Baccarin *
El crecimiento agrícola brasileño es resultado de los esfuerzos públicos de investigación y crédito, no de una vocación exportadora primaria, con persistentes debilidades en la industria de insumos y procesamiento.
1.Desde 1990, basándose en el aumento de sus exportaciones netas, el crecimiento promedio de la producción agrícola ha sido mayor que el de la economía brasileña en su conjunto, contrariamente a lo que suele ocurrir en el proceso de desarrollo económico, impulsado por los sectores industrial y de servicios.
Varios economistas agrícolas han vinculado este crecimiento más significativo del sector agrícola a los cambios neoliberales, especialmente a la reducción de las protecciones arancelarias y no arancelarias para las importaciones y exportaciones a principios de la década de 1990. Algunos van más allá y atribuyen un papel complementario a la estabilidad monetaria, derivada del Plan Real, para garantizar un entorno empresarial más favorable para el crecimiento de las exportaciones agrícolas brasileñas.
En sentido figurado, la agricultura brasileña sufrió una conmoción de mercado que, inicialmente, comprometió la balanza comercial de varias de sus actividades, con un aumento de las importaciones de algodón, trigo y leche, por mencionar tres ejemplos.
Posteriormente, tras aprender a valerse por sí misma (o a no depender del apoyo del Estado) y con una contabilidad facilitada por el control de la inflación, la agricultura brasileña comenzó a mostrar una alta competitividad internacional. Como resultado, la participación de las exportaciones agrícolas brasileñas en las exportaciones agrícolas mundiales aumentó de aproximadamente el 2,5 % al 10,0 % entre 1990 y 2025.
El defecto más evidente de esta interpretación es que no explica cómo el impacto liberal solo afectó a las actividades agrícolas y no a la industria manufacturera brasileña en su conjunto, cuya producción se vio perjudicada.
Esto se evidencia en el propio sector agroindustrial, como en las cadenas de producción de ganado vacuno y algodón, donde en el siglo XXI se lograron saldos positivos en la exportación de carne y fibra de algodón, pero se registró un aumento en la importación de calzado de cuero, telas y prendas de vestir de algodón. Actualmente, la balanza comercial del sector del calzado brasileño es prácticamente nula, y persiste un déficit comercial sistemático en los productos textiles.
Otra interpretación sostiene que, tras el abandono o colapso del proyecto desarrollista nacional después de la larga crisis de la década de 1980, la agricultura brasileña retomó su trayectoria de crecimiento anterior a 1930, gracias a las favorables condiciones naturales de clima, agua y superficie. Brasil habría vuelto al modelo de exportación primaria. Esta interpretación, aunque sea involuntariamente, refuerza la idea de que Brasil desempeñó un papel fundamental en la división internacional del trabajo, como proveedor de materias primas agrícolas o minerales.
En este caso, se entiende que se está subestimando la capacidad nacional para crear nuevas tecnologías agrícolas, tecnologías que han permitido que las exportaciones brasileñas sean más dinámicas que las de sus dos principales competidores en las exportaciones mundiales, Estados Unidos de América y la Unión Europea.
2.Si bien se reconoce la validez de algunos de sus puntos analíticos, este artículo propone una perspectiva alternativa a las dos interpretaciones expuestas anteriormente. Esta perspectiva alternativa integra diferentes momentos históricos de Brasil y considera los efectos del reciente crecimiento económico asiático del siglo XXI en la división internacional del trabajo y, específicamente, en la posición de Brasil dentro del nuevo orden establecido.
La hipótesis es que, a pesar de (y no gracias a) la adopción del neoliberalismo, la agricultura brasileña logró aumentar su competitividad internacional después de 1990 como resultado de cambios estructurales en su tecnología, reforzados desde la década de 1960 en adelante y apoyados por amplias acciones públicas, especialmente en créditos rurales para la investigación agrícola.
Al mismo tiempo, la nueva competitividad de la agricultura brasileña no chocó con el reciente desarrollo económico asiático; por el contrario, se vio reforzada por él, hasta cierto punto. Asia, especialmente China, expandió su producción industrial y sus exportaciones, generando dificultades para diversos sectores industriales en los países occidentales, incluido Brasil. Sin embargo, el aumento del ingreso per cápita en Asia, donde reside el 60% de la población mundial, implicó un incremento en el consumo de alimentos, que la agricultura asiática no logró satisfacer por completo, a pesar de representar el 66% de la producción agrícola mundial.
A diferencia de lo ocurrido en la década de 1990, se ha observado que los precios de los productos agrícolas se han disparado en el siglo XXI, con sus fluctuaciones habituales, pero sin alcanzar los niveles de finales del siglo pasado. Además, en este siglo se han evidenciado dos fuertes tendencias en el comercio agrícola mundial: el aumento de las importaciones netas procedentes de Asia y, de forma complementaria, el aumento de las exportaciones netas procedentes de América, en las que Brasil desempeña un papel importante.
En resumen, se ha realizado un esfuerzo nacional para generar tecnologías agrícolas adaptadas a las condiciones brasileñas, incluso si se basa en la llamada Revolución Verde, cuyos resultados el neoliberalismo no ha revertido. Al mismo tiempo, la disminución del hambre en Asia ha contribuido al crecimiento de la agricultura brasileña.
Al analizar el papel del crédito rural, cabe destacar lo ocurrido en la década de 1970. Su volumen se multiplicó por más de cinco, alcanzando casi 400 mil millones de reales (ajustados a 2025) en 1979, con un marcado predominio, a diferencia de lo que sucede hoy, de recursos provenientes del Tesoro Nacional y no de las necesidades bancarias. La venta de tractores agrícolas en esa década alcanzó un nivel que no se ha repetido hasta la fecha, con el 90% de las ventas realizadas mediante contratos de crédito rural, con tasas de interés negativas en relación con la inflación.
3.En cuanto a la investigación agrícola, cabe destacar lo ocurrido con la soja, actualmente el cultivo brasileño de mayor valor productivo. De ser un cultivo prácticamente desconocido a finales de la década de 1960, que ocupaba menos de 200 000 hectáreas en el sur de Brasil, la soja ha alcanzado casi 46 millones de hectáreas, repartidas por las cinco regiones brasileñas. Esto podría servir como argumento para afirmar que la expansión de la soja repitió, incluso con mayor intensidad, lo sucedido en el ciclo del café entre 1850 y 1930.
Las apariencias engañan en gran medida, ya que la expansión del cultivo de soja a regiones de latitudes más bajas se debió principalmente al mejoramiento genético. Embrapa (Empresa Brasileña de Investigación Agropecuaria) creó más de 300 nuevas variedades de este cultivo después de 1973. Otras dos tecnologías han demostrado ser fundamentales: la inoculación de semillas de soja con bacterias fijadoras de nitrógeno, lo que elimina la necesidad de fertilizantes químicos nitrogenados, y la difusión de técnicas de siembra directa.
Con ello, las numerosas labores de arado necesarias para remover la tierra en los países de clima frío, donde el suelo se congela en invierno, fueron sustituidas por una menor alteración del suelo, protegiéndolo de las lluvias torrenciales de los países de clima cálido, además de reducir los costes operativos.
La historia del desarrollo progresivo de la tecnología agrícola adaptada a las condiciones brasileñas, que permitió la expansión de las exportaciones agrícolas, aún no se ha contado con mayor precisión. Además de las balanzas comerciales históricamente positivas del café y la caña de azúcar, en la década de 1980 se registraron balanzas positivas adicionales en la soja, los pollos de engorde, los cítricos y el eucalipto.
A finales del siglo XX y principios del XXI, se observó algo similar con el algodón, el maíz, la ganadería bovina y la porcina. En años más recientes, otros cultivos han reducido su dependencia de las importaciones, como el trigo, y algunos ya muestran pequeñas balanzas comerciales positivas, como el arroz y las legumbres.
Además, dado que la exportación de productos agrícolas generó importantes divisas para Brasil e incrementó considerablemente los ingresos de los agricultores medianos y grandes, los agentes comerciales y las agroempresas, se ha generado cierta euforia en la evaluación de los resultados económicos del sector agroindustrial. Se han pasado por alto las debilidades económicas y las deficiencias en las políticas comerciales y de infraestructura, lo que ha resultado, por ejemplo, en un menor dinamismo en los segmentos industriales de las cadenas agroindustriales, un punto que se analiza más adelante.
Por parte de los sectores industriales que suministran insumos químicos y mecánicos para la agricultura, se ha observado un aumento en la dependencia de la importación de pesticidas y fertilizantes. A principios de la década de 1990, como resultado de los incentivos del Plan de Metas de Juscelino Kubitschek y el II Plan Nacional de Desarrollo del gobierno de Geisel, además de la protección arancelaria a las importaciones, la producción nacional alcanzó cerca del 60% de los fertilizantes utilizados en la agricultura brasileña, cifra que actualmente ronda entre el 10% y el 15%.
4.En cuanto a los plaguicidas, la situación es similar. Sin embargo, en el caso de tractores y cosechadoras, Brasil presenta actualmente una balanza comercial ligeramente positiva. Cabe recordar que el sector automotriz, que incluye la producción de maquinaria agrícola, recibió un trato preferencial ante las reformas neoliberales, al mantenerse la protección arancelaria a las importaciones.
En el caso de las agroindustrias, que procesan materias primas agrícolas, se observan debilidades evidentes en su dinamismo productivo y estructural. En el sector cafetalero, la situación histórica de Brasil, que exporta casi exclusivamente café procesado o verde a países importadores, se ha mantenido durante los últimos 25 años. En el sector de la soja, la importancia de la exportación de harina y aceite de soja ha disminuido en comparación con el crecimiento de las exportaciones de soja en grano entero.
Brasil sigue siendo el mayor exportador mundial de café procesado, posición que Alemania ostenta en el caso del café tostado. China, el principal comprador de soja brasileña, adquiere casi toda la producción en grano y la procesa en su territorio. En estas y otras cadenas de suministro, se aplican barreras comerciales, como la escalada arancelaria, que dificultan a Brasil la exportación de productos con mayor grado de procesamiento industrial.
A estas dos cadenas, podemos añadir, como ya se ha mencionado, las de la producción de algodón y de ganado vacuno, en las que la participación de Brasil en las exportaciones mundiales se basa en productos primarios o productos con un bajo nivel de procesamiento.
Además, existe un conjunto de cadenas de suministro en las que los productos se exportan tras su procesamiento industrial. Algunos ejemplos son las naranjas y su jugo, la caña de azúcar y el azúcar, el ganado y las carnes refrigeradas, el eucalipto y la celulosa. Sin embargo, es importante considerar que en todas estas cadenas existe una necesidad técnico-económica de proximidad física entre la actividad agrícola e industrial (no existe comercio internacional de caña de azúcar, por ejemplo), lo que prácticamente obliga a procesar las materias primas dentro del territorio brasileño.
En el siglo XXI, se han observado importantes acciones públicas a favor del desarrollo de la agricultura brasileña, como la reactivación del crecimiento del crédito rural, aunque con un aumento en su tasa de interés. También se han llevado a cabo importantes proyectos de infraestructura para facilitar el flujo de la producción agrícola, incluyendo la apertura de un corredor de exportación a través del Océano Pacífico, que reduce la distancia al mercado asiático. Sin embargo, esto no basta para subsanar las deficiencias en el desarrollo pre y postagrícola.
Al considerar un proyecto nacional para revitalizar la industria manufacturera brasileña, probablemente se debería dar prioridad a los sectores tecnológicamente más avanzados. Sin embargo, aunque no decisivo, las cadenas agroindustriales podrían desempeñar un papel importante. En el caso de los insumos, se podrían implementar programas para incrementar la producción nacional de productos químicos y fortalecer los bioinsumos, ámbito en el que Brasil, como en el caso de la soja, ya cuenta con una importante experiencia tecnológica.
En cuanto al procesamiento de materias primas agrícolas, por lo que se observa, no existen barreras tecnológicas importantes para la densificación de las cadenas de suministro en Brasil. Sin embargo, sí existen barreras comerciales de otros países para la importación de café tostado, harina de soya, chocolate, etc. Además, desde la aprobación de la Ley Kandir en 1996, no se han considerado mecanismos tributarios para obstaculizar la exportación directa de materias primas agrícolas, al tiempo que se estimula el procesamiento industrial nacional seguido de la exportación.
Incluso en lo que respecta a la competitividad de la agricultura, es importante una reflexión nacional sobre su continuidad, dados los cambios observados en la tecnología agrícola. Además, sumado a la reducción de la deforestación de nuestros biomas, recuperada en los últimos cuatro años, deberían incorporarse acciones más amplias para disminuir las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura brasileña.
*Profesor de Desarrollo Agroindustrial y Política Agrícola de la Universidad Estadual Paulista (Unesp) .
