India y Estados Unidos firmaron un acuerdo marco para garantizar el suministro de minerales críticos y tierras raras, incluyendo su extracción y procesamiento
India y EE. UU. cierran un acuerdo sobre minerales críticos: ¿Qué incluye y por qué es importante?
Este acuerdo es el más reciente que ha firmado Estados Unidos en su intento por diversificar su cadena de suministro de tierras raras.
India y Estados Unidos han firmado un acuerdo marco para garantizar el suministro de minerales críticos y tierras raras, incluyendo su extracción y procesamiento, según informaron el Ministerio de Asuntos Exteriores de la India y la embajada estadounidense en la India.
El acuerdo alcanzado el martes fue finalizado entre el ministro de Asuntos Exteriores de la India, Subrahmanyam Jaishankar, y el secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, en Nueva Delhi, durante el viaje de cuatro días de Rubio a la India.
Rubio pasó unos días en la India antes de la reunión de ministros de Asuntos Exteriores del foro informal de seguridad Quad —integrado por Estados Unidos, Japón, Australia e India— que tuvo lugar el martes en Nueva Delhi, último día de su viaje. El Ministerio de Asuntos Exteriores de la India también anunció ese mismo día, por separado, un marco de cooperación en materia de minerales críticos entre los países del Quad.
Aquí encontrará más información sobre los marcos anunciados, así como sobre las reservas de minerales críticos de la India.
¿Qué son los minerales críticos y por qué son importantes?
Los minerales críticos son minerales no combustibles que se utilizan para fabricar baterías, relojes, cableado, equipo militar, semiconductores y otros productos tecnológicos. Estados Unidos los describe como «esenciales para la seguridad económica o nacional del país» y con una «cadena de suministro vulnerable a interrupciones».
El níquel, el cobalto, el litio, el aluminio y el zinc se encuentran entre los minerales críticos más conocidos. Para 12 de estos minerales, Estados Unidos depende completamente de las importaciones. Para otros 29 minerales críticos, Estados Unidos importa al menos la mitad de lo que necesita.
Entre los minerales críticos se incluyen 17 elementos de tierras raras: 15 lantánidos (elementos metálicos) de la tabla periódica, escandio e itrio. China posee yacimientos de 12 de ellos. Los metales de tierras raras tienen propiedades magnéticas especiales y son esenciales para la producción de imanes permanentes, utilizados en la automatización industrial, motores de vehículos eléctricos, generadores de energía renovable, electrónica y numerosos dispositivos médicos. Las tierras raras también se emplean en componentes clave de hardware que dan soporte a los semiconductores y las tecnologías de inteligencia artificial.
Los costes de procesamiento de las tierras raras son elevados, y su extracción implica un uso intensivo de productos químicos que generan residuos tóxicos.
Actualmente, China controla la mayor parte del suministro mundial de minerales de tierras raras. China alberga el 60 por ciento de estos minerales y procesa el 90 por ciento del suministro mundial.
Estados Unidos y otros países dependen en gran medida de China para el suministro de estos minerales, y Washington, especialmente bajo la presidencia de Donald Trump, ha impulsado la diversificación de las fuentes de abastecimiento estadounidenses de estos minerales para reducir la dependencia de China.
¿Cuál es el marco de cooperación entre Estados Unidos e India en materia de minerales críticos?
El Ministerio de Asuntos Exteriores de la India afirmó que el marco busca profundizar la cooperación entre Nueva Delhi y Washington en toda la cadena de suministro de minerales críticos y tierras raras, incluyendo la minería, el procesamiento, el reciclaje y las inversiones relacionadas.
Un comunicado indio hizo referencia a una conferencia sobre minerales críticos celebrada en Washington, D.C., en febrero, a la que asistió Jaishankar. Ese mismo mes, India se unió a la iniciativa Pax Silica, liderada por Estados Unidos, sobre cadenas de suministro seguras para semiconductores e inteligencia artificial.
La embajada de Estados Unidos también anunció que el martes se alcanzó un acuerdo bilateral. «Mediante este marco, Estados Unidos e India colaborarán a nivel internacional para proteger las cadenas de suministro sensibles de las prácticas de mercado coercitivas y reducir nuestra vulnerabilidad colectiva ante los monopolios de un solo proveedor», indicó un comunicado de la embajada.
Las declaraciones no detallan los términos específicos del acuerdo marco ni cómo se llevaría a cabo la cooperación.
¿Qué minerales críticos posee la India?
En julio de 2023, el gobierno indio publicó una lista de 30 minerales que describió como críticos: antimonio, berilio, bismuto, cobalto, cobre, galio, germanio, grafito, hafnio, indio, litio, molibdeno, niobio, níquel, elementos del grupo del platino, fósforo, potasa, elementos de tierras raras, renio, silicio, estroncio, tantalio, telurio, estaño, titanio, tungsteno, vanadio, circonio, selenio y cadmio.
Según fuentes gubernamentales, India posee 13,15 millones de toneladas de monacita, un mineral fosfático que contiene óxidos de tierras raras, una de las principales fuentes naturales de estos elementos. El gobierno indio estimó que la monacita del país contiene 7,23 millones de toneladas de óxidos de tierras raras (OTR). En comparación, un informe del Servicio Geológico de Estados Unidos estimó que China cuenta con aproximadamente 44 millones de toneladas de OTR en sus reservas, casi la mitad de las reservas mundiales conocidas.
La Administración de Comercio Internacional de Estados Unidos (ITA) afirmó en un informe publicado este año que India actualmente produce solo cuatro minerales críticos: cobre, grafito, fósforo y titanio. Esto se debe a la limitada exploración y a la falta de infraestructura y tecnología de procesamiento adecuadas, según la ITA.
En el presupuesto nacional de la India para el año fiscal 2026-2027, que comenzó el 1 de abril, el gobierno introdujo una nueva medida política para crear «corredores de tierras raras» en los estados de Odisha, Kerala, Andhra Pradesh y Tamil Nadu. Estos servirían como centros para la extracción y el procesamiento de minerales de tierras raras, la investigación y la fabricación de imanes de tierras raras de alto rendimiento utilizados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y otras tecnologías avanzadas.
¿Qué es la iniciativa Quad sobre minerales críticos?
Un documento multilateral publicado por el Ministerio de Asuntos Exteriores de la India detalla un marco que amplía las áreas clave de cooperación entre los países del Quad en materia de cadenas de suministro de minerales críticos.
El documento señala que los gobiernos y las empresas privadas del Quad pretenden movilizar hasta 20.000 millones de dólares para la iniciativa, mediante una combinación de préstamos, garantías, subvenciones y acuerdos de compra a largo plazo. Los países buscan canalizar estos fondos hacia proyectos de minería, procesamiento y reciclaje para fortalecer sus cadenas de suministro de minerales críticos y reducir su dependencia de unos pocos proveedores.
Los países del Quad también han acordado compartir información sobre buenas prácticas y enfoques técnicos para la concesión de permisos, licencias y otros procesos regulatorios.
También acordaron cooperar en el reciclaje y la recuperación de minerales críticos, incluso durante el procesamiento, para fortalecer las cadenas de suministro y promover el reciclaje de minerales críticos entre los socios del Quad y los países con ideas afines.
¿Con qué otros países ha firmado Estados Unidos acuerdos sobre minerales críticos?
En diciembre, Estados Unidos anunció una inversión de 1.250 millones de dólares en la extracción de minerales críticos en Reko Diq, en la provincia paquistaní de Baluchistán.
Durante la reunión sobre minerales críticos que Estados Unidos organizó en febrero, firmó 11 acuerdos marco sobre minerales críticos con Argentina, las Islas Cook, Ecuador, Guinea, Marruecos, Paraguay, Perú, Filipinas, los Emiratos Árabes Unidos, el Reino Unido y Uzbekistán, según informó el Departamento de Estado.
En abril, Estados Unidos anunció una inversión de capital de hasta 50 millones de dólares para respaldar el proyecto de tierras raras de Phalaborwa en Sudáfrica.
