La crisis alimentaria mundial: el calentamiento de los océanos
La crisis alimentaria mundial: el calentamiento de los océanos
Sanket Jain *
Las fuertes lluvias, el calor extremo y las plagas implacables están diezmando los cultivos en todo el mundo a medida que el cambio climático altera drásticamente el paisaje.
Los agricultores de Jambhali, una aldea de 5.000 habitantes en el oeste de la India, han recurrido durante mucho tiempo a Satgonda Patil, de 80 años, para que les aconseje sobre el momento ideal para sembrar y cosechar sus cultivos. Durante más de seis décadas, su profundo conocimiento y su agudo instinto le han ayudado a él y a sus vecinos a prosperar y evitar pérdidas relacionadas con el clima.
Esto empezó a cambiar hace unos cinco años. Las lluvias llegaban tarde, luego temprano. Los veranos se alargaron y las plagas aparecieron en épocas inusuales. Pronto llegaron las pérdidas económicas.
En octubre de 2025, Patil sembró coliflor en su terreno de 0,6 hectáreas, pero no pudo cosecharla. La planta se marchitó debido a una enfermedad fúngica del suelo, favorecida por las altas temperaturas . Un mes después, Patil intentó sembrar repollo, pero las plagas llegaron pronto y se propagaron rápidamente. Gastó más de 50 000 rupias indias (527 dólares estadounidenses) en pesticidas, pero no pudo salvar la cosecha.
Según Patil, el problema ya no se limita a una mala cosecha. «Con el aumento anual de las temperaturas, también se incrementan las plagas», explicó. «Por mucho insecticida que aplique, estas plagas simplemente no desaparecen».
Patil no está sola en el mundo.
El cambio climático ha alterado los patrones estacionales estables de los que dependían generaciones de agricultores. Estos han luchado por adaptarse, adoptando nuevas técnicas de riego, cambiando los cultivos o ajustando las épocas de siembra. Aun así, las pérdidas van en aumento. Un estudio proyecta que las adaptaciones solo podrán mitigar alrededor del 23 % de las pérdidas globales de cosechas previstas para 2050 y el 34 % para finales de siglo.
Se prevé que por cada grado Celsius de aumento en la temperatura global, la producción de alimentos disminuya lo suficiente como para reducir el suministro promedio de alimentos en aproximadamente 120 calorías por persona al día, lo que representa aproximadamente el 4,4 % de la ingesta diaria recomendada. Actualmente, la agricultura mundial produce alimentos más que suficientes , pero este suministro se distribuye de manera desigual debido a la desigualdad de ingresos, la volatilidad de los precios y las deficiencias en el acceso y la infraestructura, lo que deja a muchas personas desnutridas.
Incluso una disminución moderada de la producción puede agravar la inseguridad alimentaria. Si bien el Acuerdo de París busca limitar el calentamiento global a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales, las políticas actuales están llevando al mundo hacia un calentamiento muy superior a los 2 °C este siglo, niveles en los que estas pérdidas aumentarían significativamente.
El calentamiento de los océanos altera los patrones de precipitación.
El cambio climático está alterando los patrones que antes permitían predecir las estaciones. Un estudio publicado en la revista Nature Communications reveló que la relación entre la temperatura del océano y las precipitaciones está cambiando, lo que hace que las predicciones estacionales sean menos fiables en algunas regiones.
A diferencia de la tierra y el aire, que responden rápidamente a los cambios diarios de temperatura, el océano absorbe y almacena calor durante largos periodos, liberándolo lentamente, explicó Efi Foufoula-Georgiou, profesora de ingeniería civil y ambiental en la Universidad de California, Irvine, y autora principal del estudio. El océano posee una especie de «memoria» que permite que fenómenos como El Niño y La Niña, ciclos naturales de calentamiento y enfriamiento oceánico en el Pacífico, influyan en la circulación atmosférica y, a su vez, den forma a los patrones de precipitación en diversas regiones, añadió.
«Es posible que las relaciones históricas en las que basamos nuestras previsiones estacionales ya no sean tan consistentes», dijo Efi Foufoula-Georgiou.
En algunas regiones, las previsiones podrían mejorar a medida que las señales climáticas se vuelvan más claras. «Los sistemas de predicción deberán actualizarse continuamente para tener en cuenta esta dinámica en constante evolución», concluyó.
Los investigadores han comenzado a elaborar un mapa que indique hasta qué punto podrían volverse predecibles las precipitaciones estacionales en diferentes partes del mundo.
«Un resultado destacable es la disminución de la predictibilidad en el norte de la Amazonia durante el invierno del hemisferio norte, cuando las precipitaciones estacionales se vuelven más difíciles de predecir», afirmó Phong Le, científico de la División de Ciencias Ambientales del Laboratorio Nacional de Oak Ridge en Estados Unidos, quien dirigió el estudio. En contraste, se espera que la predictibilidad aumente en muchas regiones tropicales a lo largo de las distintas estaciones.
El cambio climático también está alterando la periodicidad de los eventos estacionales. Un estudio publicado en la revista Science muestra que estas periodicidades pueden variar de forma desigual entre especies, desincronizando las interacciones ecológicas y, a menudo, generando resultados impredecibles.
«Incluso pequeños cambios en los eventos estacionales, como inundaciones que llegan una semana antes, pueden tener impactos ecológicos en cascada», afirmó Jonathan Tonkin, profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda y uno de los autores principales del estudio. Dado que las especies están estrechamente relacionadas entre sí, un cambio en la cronología de los eventos puede propagarse por todo el sistema: «Los ecosistemas son sistemas altamente interconectados, y los cambios en cualquiera de sus miembros pueden extenderse por todo el sistema».
Cuando nada más funciona
Patil comentó que las señales estacionales en las que antes confiaba ya no tienen sentido. «A veces parece que va a llover», dijo. «Y al momento siguiente, hace un calor sofocante. Es simplemente impredecible».
Como comentamos en marzo, con temperaturas que ya superaban los 38 °C (100,4 °F), la televisión anunciaba lluvia para la tarde. Apoyándose en su bastón, caminó hacia el campo de sorgo, a unos 100 metros de distancia.
“Si llueve durante 10 minutos, lo pierdo todo”, dijo, mientras inspeccionaba la cosecha lista para ser recolectada, que podría dañarse incluso con una breve llovizna. Por suerte, el pronóstico fue erróneo. No llovió.
El agricultor Yallappa Naik, de 68 años, del pueblo de Nandani, en el oeste de la India, hizo lo que se aconseja a los agricultores cuando una cosecha fracasa: volver a intentarlo. En junio de 2023, sembró caña de azúcar, siguiendo el calendario que había utilizado durante décadas. Entonces, comenzaron las fuertes lluvias. «El agua alcanzó al menos dos metros de profundidad en el campo durante más de 10 días», dijo. No sobrevivió nada.
Lo intentó de nuevo con sorgo, trigo y hortalizas. Estos cultivos se marchitaron con el calor extremo, se pudrieron por las lluvias extemporáneas o fueron devorados por plagas que rara vez había visto antes.
En octubre de 2024, sembró sorgo. Para marzo, gran parte de la cosecha se había perdido. Las malas hierbas se propagaron rápidamente y volvieron a crecer incluso después de haberlas arrancado tres veces. «En las últimas cinco décadas, nunca había visto tantas malas hierbas», comentó. Perdió 316 dólares esa temporada.
Naik no está solo. Los estudios demuestran que el cambio climático está haciendo que el monzón indio sea más errático, con mayores oscilaciones entre largos períodos de sequía y lluvias intensas.
“En las últimas décadas, el monzón de verano indio se ha vuelto mucho menos predecible de lo que solía ser”, dijo Hamza Varikoden, científico sénior del Instituto Indio de Meteorología Tropical, quien dirigió el estudio sobre el monzón.
En lugar de traer lluvias constantes durante toda la temporada, el monzón en el sur de Asia se caracteriza cada vez más por breves periodos de lluvias intensas seguidos de largos periodos de sequía, explicó. Incluso cuando la precipitación total se mantiene similar, cada temporada puede presentar fluctuaciones bruscas e impredecibles entre inundaciones y sequías.
“Las señales estacionales en las que los agricultores tradicionalmente confían son cada vez menos predecibles, lo que dificulta la planificación agrícola”, afirmó Catherine George, investigadora doctoral de la Universidad Católica de Eichstätt-Ingolstadt en Alemania.
El cambio climático es un factor importante en las alteraciones de los patrones de precipitación. La atmósfera puede retener entre un 6 y un 10 por ciento más de humedad por cada grado Celsius de calentamiento, lo que provoca lluvias más intensas. Los modelos climáticos sugieren que, si bien la precipitación total podría aumentar en el futuro, es probable que esto vaya acompañado de una mayor variabilidad y fenómenos más extremos, afirmó Varikoden.
Adaptación bajo restricciones
Naik ahora centra su cultivo en un período de tres meses. Según explica, durante gran parte del año, las condiciones climáticas extremas hacen que el cultivo sea demasiado arriesgado. Por eso, en lugar de cultivar plantas que tardan seis meses o más en madurar, ahora se dedica a cultivos de ciclo corto como la remolacha. «Esto reduce el riesgo de pérdidas en cierta medida», afirmó.
Los expertos afirman que la solución a un clima cada vez más impredecible no reside solo en mejores pronósticos, sino también en replantearse la forma de prepararse para fenómenos extremos.
Esto podría implicar ajustar las fechas de siembra en función de las previsiones actualizadas, elegir variedades de cultivos que resistan el calor o períodos cortos de sequía y diversificar los cultivos para reducir los riesgos, dijo Ancy Pushpaleela, investigadora de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Cochin en India.
Además, los agricultores pueden afrontar mejor las lluvias irregulares almacenando agua, conservando la humedad del suelo y utilizando el riego de forma más eficiente durante los periodos secos, añadió Pushpaleela. Una gestión más eficaz del agua subterránea también puede ayudar a mitigar tanto las sequías como las lluvias torrenciales repentinas.
“El objetivo es pasar de depender de pronósticos precisos a gestionar los riesgos, de modo que las comunidades estén mejor preparadas para una gama más amplia de posibles resultados”, dijo Foufoula-Georgiou.
Pero para Patil, el agricultor de 80 años de Jambhali, la pérdida no es solo económica. Es el deterioro de un sistema que ha aprendido a lo largo de su vida. Recordó que hubo un tiempo en que las cosechas eran tan abundantes que no había suficiente espacio en casa para almacenar el grano. Ahora, dice que incluso tener suficiente para comer dos veces al día le parece suficiente.
*Sanket Jain es periodista y fotógrafo .
