¿Podría Brasil ser una potencia en energía de fusión nuclear?
¿Podría Brasil ser una potencia en energía de fusión nuclear?
Sputnik Brasil
En la actualidad, China lidera la carrera por la energía de fusión nuclear. En Brasil, para impulsar este tema, el Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación (MCTI) y la Comisión Nacional de Energía Nuclear (CNEN) establecieron el Programa Nacional de Fusión Nuclear en 2025. Brasil es el único país del hemisferio sur que posee un reactor Tokamak, necesario para generar energía de fusión.
Este reactor es capaz de alcanzar una temperatura de 150.000.000 °C, superior a la del Sol, que llega a los 15.000.000 °C. Por ello, se le conoce como un «sol artificial».
En una entrevista con Sputnik Brasil, el Dr. Julio de Oliveira Jr., coordinador y profesor del Departamento de Ingeniería Nuclear Igor Kurchatov del Instituto Soyuz, afirma que un tokamak es un anillo metálico que calienta plasma en su interior, capaz de generar condiciones de presión y temperatura equivalentes a las de una estrella.
«Realmente parece un sol, alcanza más de 150 millones de grados Celsius, hace muchísimo calor. Y esto provoca que los átomos de hidrógeno empiecen a fusionarse, igual que en las condiciones de una estrella, por lo que se replican las condiciones de una estrella localmente en la Tierra», explica.
Según explica, el Programa Nacional de Fusión Nuclear es un proyecto para desarrollar nuevos reactores de fusión experimentales, incluido uno en la ciudad de Iperó, en São Paulo, junto al reactor multipropósito brasileño, que es un reactor de fisión experimental para la investigación y producción de radiofármacos.
«Brasil aún no puede alcanzar a los principales actores del mercado, pero eso no significa que esté fuera de la carrera, ya que hemos realizado mucha investigación en este campo. Brasil cuenta con tres tokamaks, los únicos en el hemisferio sur, por lo que estamos por detrás de los principales actores, pero por delante de prácticamente el resto del mundo en términos de fusión nuclear», afirma Oliveira.
Añade que Brasil es un terreno muy fértil en cuanto a recursos intelectuales e investigación, pero carece de una mayor industrialización para alcanzar a las grandes potencias del sector.
«Necesitaríamos mayor mecanizado de materiales, producción de hierro, litio, tierras raras […] Brasil tendría que dar los pasos tecnológicos necesarios para llegar a China, Estados Unidos e Inglaterra y, por lo tanto, superarlos en fusión nuclear. Es posible, pero llevaría tiempo. A diferencia de ellos, que tienen expectativas comerciales para 2040, en Brasil probablemente sería para 2050».
Según Oliveira, actualmente China lidera la carrera por la energía de fusión nuclear, «siempre a la vanguardia en casi todo tipo de tecnología», y tiene previsto inaugurar un reactor de fusión a escala comercial para 2030.
«Estados Unidos e Inglaterra también son actores destacados, principalmente porque cuentan con una ventaja que Brasil aún no tiene: las iniciativas privadas para el desarrollo de la fusión nuclear. Así que no solo las universidades y los institutos de investigación realizan [investigaciones], sino que también hay empresas que invierten dinero en la producción de reactores de fusión», señala el experto.
Leonam Guimarães, doctor en ingeniería naval y oceánica por la Universidad de São Paulo (USP), coordinador del Comité Científico y Tecnológico de Amazul y director técnico de la Asociación Brasileña para el Desarrollo de Actividades Nucleares (ABDAN), cree que la fusión nuclear representa una de las perspectivas más prometedoras para el futuro de la energía.
«Se trata de la posibilidad de producir grandes cantidades de electricidad con muy bajas emisiones de carbono, alta densidad energética y disponibilidad independiente de las condiciones climáticas», afirma.
Según Guimarães, si se logra la viabilidad comercial, la fusión nuclear podría complementar las energías renovables y la propia generación por fisión nuclear.
Sin embargo, es importante distinguir entre el potencial científico y la realidad industrial. Si bien se han logrado avances extraordinarios en los últimos años, todavía no existe ninguna central de fusión que produzca electricidad a escala comercial.
Afirma que aún quedan desafíos tecnológicos por superar, pero la fusión ofrece importantes ventajas en materia de seguridad y puede reducir ciertos problemas asociados a los residuos radiactivos de la fisión, si bien no está completamente libre de materiales radiactivos. Por lo tanto, subraya que no debemos considerar la fusión como una solución inmediata para la transición energética.
«En las próximas décadas, tendremos que seguir ampliando las fuentes bajas en carbono ya disponibles, incluida la energía nuclear convencional. La fusión debe entenderse como una oportunidad estratégica a largo plazo, capaz de transformar profundamente el sistema energético mundial si se superan sus desafíos técnicos y económicos», señala.
Otra razón que Guimarães aduce para mantener un optimismo moderado con respecto a la energía de fusión es el hecho de que el tritio es el principal combustible utilizado por el Tokamak para generar energía de fusión nuclear.
El tritio no existe en la naturaleza en estado libre. Debe producirse, y esta producción puede realizarse en reactores de fisión nuclear o en el propio reactor de fusión. Al optar por producirlo en el reactor de fusión, se genera un problema de balance energético; se termina consumiendo más energía para producirlo de la que el reactor genera. Por lo tanto, la búsqueda de un balance positivo, que lleva décadas en marcha, aún está lejos de haber concluido.
En lo que respecta a Brasil, Guimarães afirma que el país tiene el potencial de alcanzar una posición significativa en el desarrollo de la fusión nuclear, pero esto no sucederá de forma espontánea.
«Hemos acumulado conocimientos científicos en física de plasmas, ingeniería nuclear, materiales avanzados y superconductividad, así como instituciones de investigación y una base tecnológica que puede movilizarse para este fin.»
Considera poco realista pensar que Brasil pueda competir de inmediato con los principales programas internacionales en el desarrollo integral de una central eléctrica de fusión comercial.
En opinión de Guimarães, una mejor estrategia sería identificar nichos tecnológicos en los que el país pueda desarrollar capacidades de primer nivel, como sistemas magnéticos superconductores, electrónica de potencia, instrumentación, control de plasma, materiales especiales e ingeniería de sistemas complejos.
Según él, estas tecnologías tienen aplicaciones que van más allá de la fusión nuclear en sí misma y pueden generar beneficios industriales y económicos mucho antes de que las primeras centrales eléctricas comerciales entren en funcionamiento.
En vista de esto, Brasil no necesita ser necesariamente el primero en construir una planta de fusión para ser relevante en este sector. El país puede alcanzar una posición estratégica como desarrollador y proveedor de tecnologías esenciales para esta nueva industria.
«El mayor riesgo no es que nos retrasemos en la construcción de las primeras centrales eléctricas, sino que no aprovechemos la oportunidad, a partir de ahora, de desarrollar tecnologías y formar a los profesionales que determinarán nuestro papel en la industria energética del futuro», concluye el experto.
